腐蝕是指由于材料與環境反應而引起的破壞或變質，也可以認為是除了單純的機械破壞以外的材料的各種破壞。金屬的腐蝕是指金屬材料由于介質的作用而發生狀態的變化，轉變成新相，從而遭受破壞。金屬的腐蝕是一個熱力學自發的過程，而且最為普遍，所以金屬的腐蝕也就成為腐蝕科學研究的主要對象。金屬腐蝕可分為化學腐蝕、生物腐蝕、和電化學腐蝕。金屬表面與介質發生單純的化學作用而引起的腐蝕稱為化學腐蝕。例如碳鋼中的Fe3C與周圍介質如氧氣、二氧化碳和水在高溫下發生反應，結果使其表面硬度降低，抗疲勞性能下降;金屬由于細菌等微生物的作用而引起的腐蝕稱為生物腐蝕。例如地下管道由于細菌腐蝕經常發生泄漏等現象;金屬和電解質溶液接觸時，由于電化學作用而引起的腐蝕稱為電化學腐蝕。鐵制品的銹蝕主要是電化學腐蝕。因為在煉鋼的時候由于鋼材的性能需要經常要滲入碳或其它元素，這些滲入的元素由于與鋼材內主體鐵元素之間的標準電極電位不同，從而形成原電池。大氣中的水、氧氣等介質使鋼材內無數的原電池形成通路進行點電荷遷移(電化學反應)，鐵成為陽極，失去電子而轉化成鐵銹。在工業城市中，大氣中通常存在硫化氫、二氧化硫等氣體，還有海濱地區的鹽霧，都能加速電化學腐蝕過程。

    金屬的腐蝕形態主要有均勻腐蝕和局部腐蝕兩大類，他們都屬于電化學腐蝕。金屬的均勻腐蝕是指金屬的整個表面以相同的腐蝕速度進行腐蝕;局部腐蝕是指由于組成、結構或腐蝕環境的不同而造成的金屬某處腐蝕速度大于其他部分的一種腐蝕形態，包括電偶腐蝕、點蝕、縫隙腐蝕、選擇性腐蝕等等。

     電偶腐蝕是由兩種腐蝕電位不同的金屬在介質中相互接觸而產生的一種腐蝕形態，其腐蝕機理也是電池作用。在電偶腐蝕中，點位較負的金屬為陽極而電位較正的金屬充當陰極;點蝕又稱為小孔腐蝕，它是一種極端的局部腐蝕形態，腐蝕過的金屬表面呈現出蝕點或小孔。點蝕在金屬表面發生后向縱深方向發展的速度大于橫向發展的速度;縫隙腐蝕是金屬表面有裂縫或被其他物質覆蓋的地方發生較為嚴重的局部腐蝕，也叫做沉積腐蝕;在金屬腐蝕過程中，在表面上某些特定部位有選擇地溶解現象。金屬固溶體的組分之一，優先地由于腐蝕而轉入溶液，而金屬表面則逐漸地富集了另一組成，稱為組分的選擇性腐蝕，如黃銅脫鋅。而

在多相合金中任何一相發生優先溶解，稱之為組織的選擇性腐蝕。鑄鐵因腐蝕而發生鐵素體的溶解以及碳化物和石墨在表面上富集是這類腐蝕的實例。由于腐蝕后剩下一個己優先除去某種合金組分的組織結構，所以也常稱為去合金化。去合金化后材料總的尺寸變化不大，但金屬己失去了強度，因而易于發生危險事故。