廣義的腐蝕指材料與環境間發生的化學或電化學相互作用而導致材料功能受到損傷的現象。

狹義的腐蝕是指金屬與環境間的物理-化學相互作用，使金屬性能發生變化，導致金屬，環境及其構成系功能受到損傷的現象。

腐蝕的類型    

可分為濕腐蝕和干腐蝕兩類。

濕腐蝕指金屬在有水存在下的腐蝕，干腐蝕則指在無液態水存在下的干氣體中的腐蝕。由于大氣中普遍含有水，化工生產中也經常處理各種水溶液，因此濕腐蝕是最常見的，但高溫操作時干腐蝕造成的危害也不容忽視。
濕腐蝕：金屬在水溶液中的腐蝕是一種電化學反應。在金屬表面形成一個陽極和陰極區隔離的腐蝕電池，金屬在溶液中失去電子，變成帶正電的離子，這是一個氧化過程即陽極過程。與此同時在接觸水溶液的金屬表面，電子有大量機會被溶液中的某種物質中和，中和電子的過程是還原過程，即陰極過程。常見的陰極過程有氧被還原、氫氣釋放、氧化劑被還原和貴金屬沉積等。

 隨著腐蝕過程的進行，在多數情況下，陰極或陽極過程會受到阻滯而變慢，這個現象稱為極化，金屬的腐蝕隨極化而減緩。
     

干腐蝕： 一般指在高溫氣體中發生的腐蝕，常見的是高溫氧化。在高溫氣體中，金屬表面產生一層氧化膜，膜的性質和生長規律決定金屬的耐腐蝕性。膜的生長規律可分為直線規律、拋物線規律和對數規律。直線規律的氧化最危險，因為金屬失重隨時間以恒速上升。拋物線和對數的規律是氧化速度隨膜厚增長而下降，較安全，如鋁在常溫氧化遵循對數規律，幾天后膜的生長就停止，因此它有良好的耐大氣氧化性。

腐蝕的形態：可分為均勻腐蝕和局部腐蝕兩種。在化工生產中，后者的危害更嚴重。

均勻腐蝕： 腐蝕發生在金屬表面的全部或大部，也稱全面腐蝕。多數情況下，金屬表面會生成保護性的腐蝕產物膜，使腐蝕變慢。有些金屬，如鋼鐵在鹽酸中， 不產生膜而迅速溶解。通常用平均腐蝕率（即材料厚度每年損失若干毫米）作為衡量均勻腐蝕的程度，也作為選材的原則 , 一般年腐蝕率小于 1 ～ 1.5mm，可認為合用（有合理的使用壽命）。

局部腐蝕：腐蝕只發生在金屬表面的局部。其危害性比均勻腐蝕嚴重得多，它約占化工機械腐蝕破壞總數的 70 ％ , 而且可能是突發性和災難性的，會引起爆炸、火災等事故。

防腐蝕措施：金屬腐蝕的防護主要方法有：改變金屬的內部結構。例如，把鉻、鎳加入普通鋼中制成不銹鋼。